聖經：路加福音一章 13-14 節、二章 8-14 節；馬太福音二章 7-12 節
前言：
每逢聖誕節之前的「待降節期」，教會都會以四個禮拜的時間，唱頌台語聖詩 143 首＜請來，請來，以馬內利＞，並透過點燭禮，作為對耶穌降生的等待與預備。如今，經過四個禮拜的等待，耶穌降生的日子終於來臨。在這普天同慶的日子裡，我們真正可以感受到從等待到實現的喜樂與盼望。如此的心情，就好像結婚的婦人，得知懷孕的消息，又從婦產科醫生口中知道預產期的日子後，內心充滿期待，直到健康的寶寶出生，家人和親友充滿歡樂一樣。
一、預言、徵兆、等待、實現
1. 預言
孩子的出生，總會出現一些徵兆，耶穌的誕生亦乎如此，只是耶穌的誕生，早在七百年前的舊約時代，先知以賽亞就已經事先給了一個兆頭，我們從其所說的預言：「因此，主自己要給你們一個兆頭，必有童女懷孕生子，給他起名叫以馬內利。」（以賽亞七章 14 節）「因有一嬰孩為我們而生，有一子賜給我們。政權必擔在他的肩頭上。他名稱為奇妙，策士，全能的上帝，永在的父，和平的君。」（以賽亞書九章 6 節）便可清楚見著。
2. 徵兆
七百年後，耶穌的降生，從撒迦利亞和以利沙伯夫婦身上，也可看到明顯的徵兆。撒迦利亞是位君尊的祭司，與夫人以利沙伯都是亞倫的後裔，而且「兩人在上帝的面前都是義人，遵行主的一切誡命、禮儀，沒有可指摘的。」（路加福音一章 6 節）但兩人卻因無法生育，而成了他們錐心的憾事。
一天，當撒迦利亞按著班次進入聖殿服事上帝的時候，天使對他顯現說，上帝將應許他生一個孩子，而這孩子「在主面前將要為大，淡酒濃酒都不喝，從母腹裏就被聖靈充滿了。他要使許多以色列人回轉歸於主，他們的上帝。他必有以利亞的心志能力，行在主的前面，叫為父的心轉向兒女，叫悖逆的人轉從義人的智慧，又為主預備合用的百姓。」（路加福音一章 15-17 節）
對於生小孩的應許，撒迦利亞持高度懷疑的態度，甚至無法置信！因夫婦倆歲數已高，早已超過懷孕生產的年齡，怎能生育？為此，天使告訴他說：「我是站在神面前的加百列，奉差而來對你說話，將這好信息報給你；到了時候，這話必然應驗。只因你不信，你必啞吧，不能說話，直到這事成就的日子。」（路加福音一章 19-20 節）從此，撒迦利亞果真成了啞巴，直到以利沙伯生下「約翰」（又稱施洗約翰，為耶穌洗禮者）為止。
3. 等待
當 以利沙伯懷孕六個月之後，天使長加百列親自在馬利亞面前出現，同樣應許她要生子，還令她將小孩取名為「耶穌」，同時宣告說：「 他要為大，稱為至高者的兒子。主上帝要把他祖大衛的位給他，他要作雅各家的王，直到永遠，他的國也沒有窮盡。 」（ 路加福音一章 32 ～ 33 節）馬利亞聽到天使的指示，困惑不已，因她還沒結婚。按當時猶太人的規矩，若未婚生子，勢必會面臨死罪的制裁，然為能完成上帝的旨意，馬利亞乃順服的答應說：「 我是主的使女，情願照你的話成就在我身上。 」（ 路加福音一章 38 節）
以利沙伯和馬利亞接受天使的告知後不久，相繼懷孕。懷孕之後，以利沙伯和馬利亞透過耐心的等待，終於生下小孩，完成上帝所託付與應允的使命。
4. 實現
有關耶穌降生的過程，路加福音的作者，以歷史學家的手法，有著詳實的記載。此外，在馬太福音二章 1-11 節中，也有著鉅細靡遺的訴說，馬太福音的作者如此寫道：「當希律王的時候，耶穌生在猶太的伯利恆；有幾個博士從東方來到耶路撒冷，說：『那生下來作猶太人之王的在哪裏？我們在東方看見他的星，特來拜他。』希律王聽見了，就心裏不安，耶路撒冷合城的人也都不安。他就召齊了祭司長和民間的文士，問他們說：『基督當生在何處？』他們回答說：『在猶太的伯利恆；因為有先知記著，說：猶大地的伯利恆啊，你在猶大諸城中，並不是最小的；因為將來有一位君王要從你那裏出來，牧養我以色列民。』當下，希律暗暗地召了博士來，細問那星是甚麼時候出現的，就差他們往伯利恆去，說：『你們去仔細尋訪那小孩子，尋到了就來報信，我也好去拜他。』他們聽見王的話就去了。在東方所看見的那星，忽然在他們前頭行，直行到小孩子的地方，就在上頭停住了。他們看見那星，就大大地歡喜；進了房子，看見小孩子和他母親馬利亞，就俯伏拜那小孩子，揭開寶盒，拿黃金、乳香、沒藥為禮物獻給他。」（馬太福音二章 1-11 節）
前述這些有關 預言、徵兆、等待、實現的 記載，皆在顯示上帝對人類整體計畫性的拯救作為。雖然耶穌出生時，曾面臨希律王的迫害，只好和家人到埃及避難，但人的算計終究抵不過上帝拯救大業的計畫。一段時日之後，耶穌不但平安回到以色列，於拿撒勒長大，還在三十歲之時，出來宣揚福音，並獻上自己為活祭，完成道成肉身，拯救世人的使命。
二、實現之後的再期待
每逢聖誕節來臨時，就會使我想起，發生在我曾證婚過的一位婦產科住院醫師身上之故事。這位婦產科住院醫師在醫學院畢業時，曾在一家醫院擔任過內科住院醫師，一年之後，竟選擇轉任婦產科。按照現行台灣的醫師制度，若要轉科，不但先前的資歷不能算，還得從所轉任的科之住院醫師第一年重新開始。
好奇之餘，我乃請教他說：「為何寧願捨棄一年的時間，轉到婦產科？」他說：「擔任內科住院醫師期間，所面對的，幾乎都是病情嚴重的慢性病患，而內科系的病人，大部份的病情只會越來越壞，鮮少會越來越好的，連醫師的心情有時候也會受到影響，陷入沒有『盼望』的低潮。但婦產科就不一樣，每天所看到的產婦，都是充滿盼望和期待的一群人，特別是當孩子出生的那一刻，家人的歡笑和喜樂，是言語所無法形容的。」聽到住院醫師所吐露的心聲，的確讓人感受到，生活充滿盼望，願望得以實現，是人生最大的喜樂。
每一次參加慶生會時，與會者大概都會要求壽星先行許願之後，再吹熄蠟燭和切蛋糕。當然，壽星在許願時，都會出現琳瑯滿目的各式願望和期待。大部分壽星所許的願，都是一種對於現實生活上的自我期許，及對他人的祝福；但也有壽星所許的，是一種不切實際，天馬行空，甚至根本是難以實現的願望。
我曾在一場大學生的慶生會當中，聽到一位壽星許願說：「盼望老天爺給我中大樂透！好讓我能夠和女朋友環遊世界！」聽到這樣的許願，大部分的同學都拍手叫好，但也有人發出「麥憨阿啦！」的聲音。
基本上，無論所許的願是否能夠實現，人們的內心深處，都存在著許多想要達成的期許和盼望。若無法實現，將會如同打破台灣電影票房紀錄的＜海角七號＞之劇情一樣，對於無法實現的期待，充滿著遺憾和感傷。也因此，世上有許多國家的風景區設有許願池、許願井、許願樹、許願亭，或與許願相關的文化產物，就連高雄捷運的中央公園站也設有一個許願池，裡面還有許多遊客所丟下的錢幣，其中不乏台幣、日幣、美金、人民幣等。每一個錢幣所代表的，無一不是期待心願的達成。
1. 俄羅斯許願套娃
2008 年底，受邀到莫斯科講學時，學生常問我最喜歡俄羅斯的什麼東西？由於課程安排緊湊，無暇逛街，實在說不上來。當課程接近尾聲時的一天中午，搭乘地鐵前往學校途中，有位同行的學生再次問我說：「老師，到莫斯科來這麼多天，您最喜歡什麼東西？」聽到這樣的提問，我真的不知如何回答。學生只好坦白的告訴我，依照學校的傳統，課程結束時，學生都會集資購買禮物送給授課的老師作為紀念。為不讓學生破費，我客氣的加以婉拒，但學生堅決的表示，這是學校的傳統，絕對不能免。進到教室與學生討論後，同學們終於決定，要送我最能代表俄羅斯文化特色的「俄羅斯套娃」。隔兩天，學生果然買了好幾個俄羅斯套娃送給我，我只好勉為其難的接受。當我接受學生所送的禮物，並聽他們所解釋的俄羅斯娃娃之典故時，內心頗為感動。
「俄羅斯套娃」又稱「俄羅斯許願套娃」，此乃是俄羅斯最具代表性的精緻手工藝。每個木偶娃娃的體積皆不相同，卻有相同的臉孔，且可以上下分開。一組套娃可以有五到九個，甚至更多，依其大小組合而成。其典故有多種傳說，最具代表性的兩種說法如下：
（ 1 ）傳言一千多年前，有位男孩和妹妹一起牧羊時，妹妹走失了。哥哥為想念走失的妹妹，就用木頭刻了一個妹妹的雕像帶在身邊。隨著時間的飛逝，哥哥想起妹妹應已逐漸長大，因此，每隔一段時間，就會刻一個比之前更大的娃娃，並將先前所刻較小的娃娃，置入較大的娃娃裡面。每逢思念妹妹時，就會將層層套疊的娃娃逐一打開來看，以解思念之情。
（ 2 ）另一種傳說，乃源於十九世紀末，當時，有一對俄國夫婦到日本旅行，帶回了一個日本的不倒翁，這對夫婦將之擺放在兒童教育的工作室，非常討人喜歡，遂而引起俄國人的注意，被進一步仿效雕刻，成了象徵幸運與圓滿的許願娃娃，流傳至今。
2. 香港林村 許願樹
位於香港新界 大埔西北方的林村 ，本名不經傳，但由於村內的 「 許願樹 」之故，而 成了著名的許願聖地和旅遊景點，有不少國外的旅客慕名而來，旅行社還將「 林村 許願樹」列為重點行程之一，所為的，就是要來到 許願樹下許願，好讓自己能夠 心想事成、夢想成真。
相傳，許願樹本是一棵平凡的樟樹，位於天后宮旁，一天，有位善信，因兒子的學業成績不理想，始終吊車尾，路過此地時，入內誠心參拜，還在樹下為兒子成績的進步許下願望。許願之後，兒子的學成績果然突飛猛進。消息傳出後，許多善男信女扶老攜幼，來到林村的許願樹下許願，而使得許願樹成了一棵「靈樹」，但這一棵「靈樹」卻 遭到祝融之災 。日後，信眾又以在旁的 洋紫荊作為許願樹，但同樣遭到祝融，只好以樹齡過百年的大榕樹作為許願樹。其後，村內又移植一棵小榕樹到一旁，因而使得林村有兩棵大小許願樹同時林立。
原本，信眾到此許願之同時，只在樹下點燃蠟燭，作為 祈褔許願的儀式。後來，人們還製作「寶牒」，將許願者的姓名、出生年月日及願望寫在寶牒上，將之拋到樹上。由於遊客所拋到樹上的許願寶牒過多，使得許願樹不堪負荷， 2005 年農曆年時，導致其中的一棵許願樹之樹幹塌下，壓傷了許多人。當局為保護許願樹，乃禁止遊客再將寶牒拋到樹上，好讓許願樹能夠休養生息，而改設木製的許願架，供遊客掛寶牒。但還是有許多遊客偷偷的將寶牒拋上許願樹，使得許願樹奄奄一息，隨時都有枯死的可能。還好，經過當地相關機關的搶救，勉強恢復了生機。為招來遊客，同時延續許願樹的商機，林村鄉公所還從廣州引進一棵新的許願樹，將之植根在距離舊樹十公尺的地方。
上述所提的許願池、許願樹和俄羅斯許願套娃，只是一種民間的文化產物，但卻也充滿著人們對於「好事」降臨的期待。如今，耶穌已經從世人的等待中實現，我們不必靠著這些許願的產物得著所期待的東西 。
結語：
無論古今中外，人對於願望的實現，無不充滿著期待。感謝的是， 耶穌的誕生，是上帝給予人類一份時候滿足的大禮，人們不必許願，就可以白白得著。在歡樂聖誕的時節裡，我們所要繼續努力實踐的，除了迎接、感謝與慶祝這份道成肉身的拯救大禮之外，更為重要的，還是耶穌昇天之前，所吩咐我們的那一句話：「 你們往普天下去，傳福音給萬民聽。」（馬可福音十六章 15 節）「使萬民作我的門徒，奉父、子、聖靈的名，給他們施洗。」（馬太福音二十八章 19 節）