聖經：哥林多前書九章24-27節
從前有一位可敬的前輩，他的身體不但不強壯，而且還有好些疾病，可是他曾告訴我，他最愛看的運動項目是西洋的拳擊（boxing），他最愛看的電視節目就是拳擊比賽。我忽然發覺，人不可貌相，海水不可斗量。人的外貌與他的內心世界，當中有時會有很大的差別。身體的狀況與心思之間有那麼大的差距，這一事實，可以從使徒保羅的生活與心思當中得到印證。按照保羅的年齡、和他身體的狀況，以及他的工作，他絕不可能是一個能夠跟人競跑，或者上競技場上與人打鬥的人。但在他著作裡，卻有多次提到這兩種運動，並且以在運動場上與人競跑，以及在競技場上與人打鬥而來形容他的傳福音工作。例如在腓立比書（3:13,14）他說自己向著標竿直跑，為要得著從上面來的獎賞；在哥林多前書他說他和野獸格鬥（15:32）；以弗所第六章他說要穿起全副的武裝和邪惡的勢力作戰。在提摩太後書四章，他說那美好的仗我已經打過了，當跑的路我已經跑盡了。保羅喜歡用這兩種劇烈運動的話來說明他傳福音的工作。
他喜歡這兩種運動，可能和他生長的時代和環境有關係。他一定看過哥林多人的賽跑，叫作The Corinthian Isthmian games。他也一定看過羅馬人競技場的打鬥，並且喜歡這兩種激烈的運動。所以用這兩種競爭性的運動來說明他在傳福音的事工。並且在自己的心靈活動上，他把自己認同為這兩種運動的競賽者。所以在傳福音的事工上，他以運動家的精神來要求自己，鍛鍊自己，來執行傳福音的工作，使自己在傳福音的事工上，像運動員那樣地得勝有餘。保羅為何要將當時那麼激烈競爭的運動，應用在傳福音事工上？可能有以下這些原因：
首先，在哥林多式的賽跑裡，許多人一起跑，最後得獎的只有第一個。第二種是羅馬式的競技，兩個人對打或多人對殺，但最後存活的只有勝利者。在這樣的運動裡，只有優勝的才能得獎；或者只有優勝的才能存活。因為得獎與存活都不是容易的事，運動員必須要很努力鍛鍊自己，鍛鍊體力、智力、毅力與技術，才有得勝或存活的希望。從運動員的困難中，他體會作一傳道人的困難，因為傳道的事工也是很艱困的，所以傳道人如果沒有像運動員那樣的傑出，那樣地要求自己，使自己優勝，則無法作成傳道的事工。
第二項要提醒的，就是運動員的訓練方式：我們外行人常以為，運動員的得勝只在技術和體力而已。可是保羅提出兩件事：首先在第廿五節所提說的：「凡較力爭勝的，諸事都有節制」（和合本），其實他說的意思是，運動員凡事都要自我約束（Athletes exercise self-control in all things）。他說為了爭取那勝利的華冠，作一個運動員在許多事上要約束自己，只有懂得約束自己的品格、心志的人，才有得勝的機會。第二項是在廿七節所說的：「我是攻克己身，叫身（體）服我」，他攻克己身（I punish my body），也就是嚴格的訓練自己的身體，也就是訓練自己的技能與體能，使它運作自如 （…and enslave it），用現代的話來說，就是技術熟練與體力充沛。唯有訓練到這種程度，才有得勝的希望。所以保羅在這段經文裡所說的，首先是生命的約束，也包括行為、生活、與心思的約束。第二是技能與體力的訓練，要讓它能隨心所欲，運用自如。
在他們那時代，保羅在這當中所說的「攻克己身」，一定不是只指約束自己肉身而已，因為在他們的語言，肉體也包括生命。這句可以在主的晚餐的話語裡得到證實。當耶穌說：「這是我的身體，為你們捨的」，這時他所說的身體，同時也是指，這是我的生命，為你們捨的。所以在這個範疇裡，作為一個傳福音的人，所需要受的訓練，是全面性的，是生命的訓練，是凡事約束自己，是技能與體力的訓練，更正確的說法是他操鍊自己的生命，使自己能作好傳福音的工作。
第三項要注意的是，保羅很在意他自己是否能持續地成為一個傳福音的優勝者？對於福音事工的努力，無論是站在第一線上的對外傳道；或者站在第二線的當教師，訓練門徒，差派人去傳福音。無論在那一種工作線上，保羅的奮鬥精神與努力，都不輸於一般的運動家。所以在廿七節的最後這一段，他對自己提醒，不可在傳福音的優勝上被淘汰。由於廿七節的最後這一段的希臘文語意的定義不是很清楚，所以廿七節的後半段，便有兩種不同類型的翻譯，也成了兩種不同的解釋。希臘文（kyrusas allois）可譯為「傳道給別人」（和合本），也可以接續這一節（v.27）上半段的語氣，翻譯為「叫別人去競賽」（中文新譯本）。這兩樣不同的翻譯，所引發出來的意義有兩種：
A.第一種解釋是他的警惕自己：按合和本的翻譯：「恐怕我傳福音給別人，自己反被棄絕了」，台語聖經也是如此翻譯的：「驚了我已經傳互別人，本身豈採抵著拒絕」。由這樣的翻譯而來的意思，就是說，保羅自我考慮到是：雖然他一直用自己的才能與熱心傳福音給別人；可是自己因為有信仰、道德或理念方面的疏失，而在自己的生命裡卻失去了福音的實質。一個努力傳福音，而且傳得很成功的人，在他的生命中失落了福音的特質，這是非常可怕的損失。這種事情的發生，古今皆有。在耶穌的話語裡，他就曾責備一些所謂成功的傳道人；到那日有許多人對他說：「主阿、主阿，我們不是奉你的名傳道，奉你的名趕鬼，奉你的名行許多異能麼」？可是耶穌卻要對他們說：「我從來不認識你們，你們這些作惡的人，離開我去吧」。正像今天有人批評某些牧師一樣，台上說相愛（tian），台下卻相拼。甚或批評某些老師說，他們所行的，不像他們所教的。今天有許多基督徒用不正當的手段爭地位：平信徒競爭作長執；牧師爭作議長、拉會友；在機構裡爭作董事。如果爭不到的話，便互相陷害、毀謗、抹黑、破壞，做出許多惡劣的手段陷害對方。這些沒有福音特質的傳道，無論怎樣成功，都不是基督想要接受的。
保羅因為自己心裡有這樣的顧慮，對這些事上他很就在意。所以他要像運動家那樣，若要得獎賞，便要嚴格地要求自己，鞭策自己品格，熟練自己的技能和體能。正如第廿五節所提到的，競爭者要有（生命的）節制，以及廿七節的攻克己身，叫身體全然地服從他。就是說，傳福音的當中要守主的道，生命中不失去福音的特質；對福音的理解與熟練也都要下苦工去學習、去裝備。好使自己萬事準備齊全，成功地完成使命，以此而得到從上面來的獎賞。馬太福音裡耶穌的那段話：我從來不認識你們，你們這些作惡的人，離開我去吧（7:21-23）！這樣的話是耶穌對那些傳福音成功的人說的。有許多人，他們很會講道，但不是傳福音，是表現他們的知識和才能；有很好的表現，但不是服事主；有高深的神學，但沒有堅定或深厚的信仰。傳福音給別人，自己卻被上帝所棄絕。
B.第二種解釋是他的不服輸：這種解釋是來自另一種翻譯，最典型的是中文的新譯本，免得我叫別人去競賽，自己反而被淘汰了。這種解釋是說保羅年紀老了，沒有親自到第一線去傳道。自己站在第二線，作教師、訓練門徒、招呼人去傳道，派人去傳道。這樣時間久了，自己一個老人家、老傳道人，遇到需要向人傳道時，卻跟不上年輕的傳道人，自己感覺要被淘汰了。保羅自己還不願在這方面輸給別人，不願被淘汰。他這種心境，可在提摩太後書第四章他所寫的信上看出來。在信中他要提摩太趕快回到他那裡去；但回去時首先要把同工馬可帶回去，要把他留在特羅亞加布家裡的外衣帶到他那裡。同時也要把一些書（一般知識上的書），特別是那些羊皮的書卷（即聖書），一起帶到他那裡去。雖然寫提摩太後書時的保羅人在羅馬的監獄，年紀老，已到人生的最後一站，但他不但沒有鬆懈福音的事工，而且也沒有忽視精練傳福音的才智，使自己成為一流的傳道人，或成為得到冠冕的傳道人。所以他要提摩太為他帶來好的同工馬可；為了身體健康要幫他帶回外衣；為了裝備自己，成為一個有效力的傳道人，他要求帶來一般的書籍和聖書，免得自己在傳福音的事工上趕不上別人，而被淘汰了。
然而像保羅所說的這種競爭性的人生到底好或是不好？共有兩種回應，有人說好，可是也有人說這樣不好。暫且用兩種例子來說明一下：
第一種是早時還是神學生的時候所讀到的一本勵志文學的書，名叫This I Believe，當中有一個人的見證說，他年輕的時候從學校放暑假回家期間，有一天騎腳踏車到他們家附近的山丘去溜躂，看風景。在晴朗的天氣下想不到忽然來了一片烏雲，接著下了大雨。他看到在他前面的不遠地方還是晴天無雨，於是奮力地快騎，想要趕快衝出雨區。可是無論他怎樣努力，都跑不過烏雲的速度，剛好都在下雨區。後來他決定不再和雨賽跑了，他發覺在雨中看風景也有另外一種風趣，有另外一種的美，那不是在晴天時所能看得到的。於是便自問說，我為甚麼要和雨競跑？從此他發展出另一種人生哲學，就是作人不必要競爭。他說我們若和比自己強的人相比，無論怎樣努力都比不過他們；如果和比我們弱的人相比，不必怎樣努力也可以輕易的勝過他們。所以作一個人最重要的是自我競爭，如何克服自己的缺點而使自己更好。依他看來，與別人競爭是種罪惡。像保羅這麼老的傳道人還要再讀書嗎？像我這麼老了還要再備課嗎？還要再寫講義嗎？大家對老年人不那麼苛求，可否依老賣老？這麼老了還要再過一個有競爭性的生活嗎？
第二種是認為人生難免有競爭，有些競爭是良性的，藉著競爭而淘汰品質不好的，可以去蕪存菁。在競爭當中可以提煉自己、美化自己，也可以藉著和別人競賽而互相蹉砌，使雙方得進步。蘇格蘭的聖安德魯城（St. Andrews）是高爾夫球的發源地，有一個有學問而又很會打球的人名叫David R. Forgan。他在很多年前立了一些打高爾夫球的守則，至今一直影響打高爾夫球者的觀念和精神。當中他說，這種運動是有競賽性的，因為有比賽、有競爭，所以喚醒你要有勇氣接受挑戰；要訓練技巧，要運用策略，以及學會自我控制的能力。這種運動不只在體力和技巧的競賽而已，依forgan的看法，它也在精進你的人格，考驗你的脾氣，試驗你的誠實度，讓你有機會表現自己的成熟度，成為一個有紳士風度的人；讓你有機會向你的競爭者，展現你的風度、禮貌、仁慈和慷慨。
華人較少運動，即使有，也大都不是那種激烈競爭的運動，例如打太極拳，自己比畫比畫而已，所以較少學到運動家的精神。運動家就是要不斷的鍛鍊自己的心志、體力和技術。運動是競賽，不是仇恨屠殺，所以要守遊戲規則。無論輸贏都是好朋友。贏的時候固然令人歡喜，但更要緊的，是要有認輸的精神。從這兩則例子，我們看出有些競賽是好的，比如那些能夠引起你精進技巧，運用策略，學會自我控制，增進人格成長的。但也有一些是壞的，例如在競爭中壓制對方，為了獲取勝利而在競爭中打擊對方，陷害對方。這種惡性的競爭不只發生在運動場所，也發生在社會政治層面；不只俗世的社會才有，教會界也有；不只今世才有，也發生在保羅時代的教會。那時的教會分為屬保羅的、屬亞波羅的、屬彼得的、或屬基督的，每個人為了發展自己的教會，顯示自己的才能和成就而毀謗對方，互相猜忌，互相破壞，或者互相陷害。為了傳福音，擴展教會，一個原本是好的目的，結果為了競爭而各自使出奸詐、惡毒的手段，使自己的生命失去福音的本質。這種情形正如保羅所說的，我傳福音給別人，自己卻被上帝拒絕了。這樣的情形也不是只發生在保羅時代的教會，其實也發生在今日的教會和教會機構。最讓我們在座不願見到的是，這種事也發生在神學院。這種可怕的事發生，不得不令我們在座的每一位警醒和悔改。在經文裡所提的，保羅以一個運動家的精神而傳福音，我們看到他如何地注重規則，就是講究節制；他鍛鍊身體和心志；他攻克己身，精練技術；不是無定向的奔跑，也不是打空氣；他追求的是從天上來的獎賞，不是人間的報酬。 在保羅的時代，運動的勝利者得到的是象牙做的獎品、或松樹葉編的花冠；在福音的事工上，我們將要得到的獎賞，是從上帝那邊來永不毀壞的獎賞。我們不要在血氣的競爭上勝利了，在上帝那邊的獎賞卻被取消了。在不合正道的那方面是保羅努力避免的；在積極的那方面是他努力爭取的。盼望他這樣的努力，也是我們在座的各位基督徒努力爭取的目標。